항암치료 구강점막염 원인 예방 치료

 

 

항암치료 구강점막염 원인 예방 치료

암 진단은 청천벽력과 같은 소식이지만, 현대 의학의 발전으로 암은 더 이상 불치병만은 아닙니다. 그러나 암을 극복하기 위한 항암치료 과정에서 예상치 못한 어려움에 직면하기도 하는데요,

 

그중 하나가 바로 '구강점막염'입니다. 많은 환우분들과 보호자분들께서 항암치료의 효과에만 집중하시다가, 이 고통스러운 합병증 때문에 힘들어하시는 경우를 종종 목격하게 됩니다.

 

오늘은 항암치료와 구강점막염의 밀접한 관계, 그 발생 원인과 예방, 그리고 현재의 치료 방법에 대해 심도 깊게 알아보는 시간을 갖도록 하겠습니다. 이 정보가 항암치료 여정에 계신 분들께 실질적인 도움이 되기를 바랍니다.

 

항암치료 중 발생하는 구강점막염이란 무엇인가?

구강점막염, 혹자는 단순한 입병이나 구내염 정도로 생각하실 수도 있습니다. 하지만 항암치료 과정에서 발생하는 구강점막염은 차원이 다른 문제입니다. 과연 무엇이 다를까요?!

 

일반 구내염과의 차이점

일상생활에서 피로 누적이나 면역력 저하로 인해 발생하는 아프타성 구내염 등은 보통 작은 궤양 한두 개가 생겨 불편함을 주는 정도입니다.

 

하지만 항암치료로 인한 구강점막염(Chemotherapy-induced Oral Mucositis, CIOM / Radiation-induced Oral Mucositis, RIOM)은 구강 내 점막 전반에 걸쳐 광범위한 염증, 홍반, 부종, 심한 통증을 동반하는 궤양 및 출혈까지 유발할 수 있는 심각한 상태를 의미합니다.

 

통증의 강도가 훨씬 세고, 범위도 넓어 식사나 대화조차 어려운 경우가 많습니다. 세계보건기구(WHO) 구강점막염 등급(Oral Mucositis Grading Scale) 기준으로 Grade 3 이상이 되면 고형식 섭취가 불가능해지고, Grade 4는 경구 섭취 자체가 불가능한 상태에 이르게 됩니다.

 

구강점막염의 임상적 중요성

구강점막염은 단순히 입안이 불편한 것을 넘어 환자의 전신 상태에 심각한 영향을 미칩니다!! 극심한 통증은 영양 섭취 장애를 일으켜 체력 저하와 탈수를 유발하고, 이는 항암치료 효과를 떨어뜨리거나 심하면 치료 일정을 연기 또는 중단하게 만드는 원인이 됩니다.

 

또한, 손상된 구강 점막은 세균이나 곰팡이 감염의 통로가 되어 패혈증과 같은 전신 감염의 위험을 크게 높입니다. 이는 암 환자의 생존율에도 직접적인 영향을 미칠 수 있는 중대한 문제입니다. 따라서 구강점막염의 예방과 관리는 항암치료 과정에서 매우 중요한 부분입니다!

 

구강점막염의 발생 빈도 및 위험군

구강점막염의 발생 빈도는 항암제의 종류, 용량, 투여 방식, 방사선 치료의 범위와 조사량 등에 따라 크게 달라집니다. 일반적으로 고용량 항암화학요법 및 전신 방사선 조사를 받는 조혈모세포이식 환자의 경우 거의 100%에 가깝게 발생하며, 두경부암으로 방사선 치료를 받는 환자의 80% 이상에서 심각한 구강점막염을 경험하는 것으로 보고됩니다.

 

특정 항암제, 예를 들어 5-Fluorouracil (5-FU), Methotrexate, Doxorubicin 등을 사용하는 경우에도 발생률이 높습니다. 또한, 기존의 구강 위생 상태가 불량하거나, 구강 건조증이 심한 환자, 고령 환자에서 더 심하게 나타나는 경향이 있습니다.

 

구강점막염, 왜 발생하는가?: 심층적 원인 분석

그렇다면 이토록 고통스러운 구강점막염은 도대체 왜 발생하는 것일까요? 그 기전을 이해하는 것이 예방과 치료의 첫걸음이 될 것입니다.

 

항암 화학요법의 영향

항암제는 암세포처럼 빠르게 분열하고 성장하는 세포를 공격하여 사멸시키는 것을 목표로 합니다. 그런데 우리 몸의 정상 세포 중에서도 구강 점막 상피세포는 세포 교체 주기가 약 7~14일 정도로 매우 빠른 편에 속합니다.

 

따라서 항암제가 암세포뿐만 아니라 정상적인 구강 점막 세포까지 손상시키고, 세포의 재생 능력을 억제하게 됩니다.

 

특히 세포주기 특정 단계에 작용하는 항암제(예: S기 저해제인 5-FU, Methotrexate)는 점막 세포 손상에 더 큰 영향을 줄 수 있습니다. 이로 인해 점막의 방어벽이 무너지고 염증 반응이 시작되는 것입니다.

 

방사선 치료의 역할

두경부(머리와 목) 부위의 암 치료를 위해 방사선을 조사하는 경우, 방사선 에너지가 구강 점막 세포에 직접적인 손상을 입힙니다. 이는 DNA 손상, 세포 사멸 촉진, 염증 매개 물질 분비 증가 등을 유발하며, 누적 조사선량이 증가할수록 점막 손상의 정도는 더욱 심해집니다.

 

특히 침샘이 방사선 조사 범위에 포함될 경우, 침 분비량이 급격히 감소하는 구강 건조증(Xerostomia)이 발생하는데, 이는 점막 보호 기능을 약화시키고 감염 위험을 높여 구강점막염을 더욱 악화시키는 요인이 됩니다.

 

기타 위험 요인

앞서 언급했듯이, 항암치료 시작 전의 구강 위생 상태는 구강점막염의 발생 및 중증도에 큰 영향을 미칩니다. 충치나 잇몸 질환이 있는 경우 염증이 더 쉽게 악화될 수 있습니다.

 

또한, 항암치료로 인해 백혈구 수치가 감소하는 호중구 감소증(Neutropenia) 상태에서는 감염에 대한 저항력이 떨어져 이차적인 세균 및 진균 감염이 발생하기 쉬워집니다. 흡연이나 음주 역시 구강 점막에 자극을 주어 구강점막염 발생 위험을 높이는 요인입니다.

 

염증 발생의 단계

구강점막염은 단순히 점막이 허는 것이 아니라, 복잡한 생물학적 과정을 거쳐 진행됩니다. 크게 초기 염증/혈관 단계, 상피 손상 단계, 궤양 형성 단계, 치유 단계의 4단계로 나눌 수 있습니다.

 

항암제나 방사선에 노출되면 초기 염증 반응과 함께 활성산소종(ROS)이 생성되고, 이는 상피 세포의 손상과 사멸을 유발합니다. 이후 손상된 부위에 궤양이 형성되고 통증이 극심해지며, 감염 위험이 높아집니다.

 

치료가 끝나고 몸이 회복되면서 점차 새로운 상피 세포가 재생되어 치유 단계에 이르게 됩니다.

 

구강점막염, 어떻게 예방하고 관리할 것인가?

발생 원인이 항암치료 자체에 있다 보니 완벽한 예방은 어렵습니다. 하지만 위험을 줄이고 증상을 완화하기 위한 노력은 분명히 필요하며, 가능한 방법들이 존재합니다!

 

예방의 한계와 가능성

안타깝게도 방사선 치료로 인한 구강점막염을 예방하는 획기적인 방법은 아직 부족한 실정입니다. 방사선 조사 자체를 피할 수는 없기 때문이지요.

 

하지만 항암 화학요법의 경우에는 특정 상황에서 예방적 조치를 시도해 볼 수 있습니다. 모든 경우에 적용 가능한 것은 아니지만, 아래에서 설명할 냉동요법 등이 대표적입니다.

 

냉동요법(Cryotherapy)의 적용과 제한점

참고 자료에서도 언급되었듯이, 5-Fluorouracil(5-FU)과 같이 반감기가 짧은 항암제를 짧은 시간 내에 정맥 주사(bolus injection)하는 경우, 항암제 투여 5분 전부터 약 30분간 얼음 조각을 입에 물고 있는 냉동요법(Oral Cryotherapy)이 구강점막염 예방에 효과적인 것으로 입증되었습니다.

 

얼음이 구강 내 혈관을 일시적으로 수축시켜 해당 부위로 항암제가 도달하는 양을 줄여주는 원리입니다. 하지만 멜팔란(Melphalan)과 같은 약물이나, 5-FU를 지속적으로 주입(continuous infusion)하는 방식에는 혈중 약물 농도가 오랫동안 유지되기 때문에 냉동요법의 효과가 제한적입니다.

 

철저한 구강 위생 관리의 중요성

구강점막염의 예방과 관리에서 가장 기본적이고 중요한 것은 바로 철저한 구강 위생 관리입니다! 항암치료 시작 전, 반드시 치과 검진을 받아 충치, 잇몸 질환, 날카로운 보철물 등 문제 소지가 있는 부분을 미리 치료하는 것이 좋습니다.

 

치료 중에는 부드러운 칫솔(extra-soft)과 자극이 적은 불소 함유 치약을 사용하여 하루 3~4회 이상 부드럽게 칫솔질해야 합니다. 칫솔질 후에는 생리식염수나 베이킹소다 용액(물 500ml에 베이킹소다 1 티스푼)으로 입안을 자주 헹궈주는 것이 점막을 촉촉하게 유지하고 음식물 찌꺼기를 제거하는 데 도움이 됩니다.

 

알코올 성분이 함유된 구강 청결제는 점막을 자극하므로 피해야 합니다.

 

최신 예방 연구 동향

조혈모세포이식 환자의 구강점막염 예방을 위해 각질세포성장인자(Keratinocyte Growth Factor, KGF)인 팔리퍼민(Palifermin, 상품명 Kepivance®)이 미국 FDA 승인을 받아 사용되고 있습니다.

 

이는 점막 세포의 성장과 분화를 촉진하여 점막 손상을 줄여주는 기전을 가집니다. 다만, 특정 암 종류나 치료 상황에 제한적으로 사용되며 비용적인 부담이 있을 수 있습니다.

 

이 외에도 다양한 기전의 예방 약물들이 연구 개발 단계에 있습니다.

 

구강점막염 치료: 현재와 미래

이미 구강점막염이 발생했다면, 어떻게 대처해야 할까요? 완벽한 치료제는 아직 없지만, 증상을 완화하고 회복을 돕는 다양한 방법들이 있습니다.

 

통증 관리 전략

구강점막염의 가장 괴로운 증상은 바로 통증입니다. 통증 조절을 위해 리도카인(Lidocaine)과 같은 국소 마취 성분이 포함된 가글이나 젤을 사용할 수 있습니다. 이는 식사 전이나 통증이 심할 때 일시적으로 통증을 완화하는 데 도움이 됩니다.

 

통증이 심한 경우에는 의사의 처방에 따라 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)나 아세트아미노펜, 경우에 따라서는 마약성 진통제(opioids)를 복용해야 할 수도 있습니다.

 

수크랄페이트(Sucralfate) 현탁액과 같은 점막 보호제는 궤양 부위를 코팅하여 자극을 줄여주는 효과를 기대할 수 있습니다.

 

저출력 레이저 치료(LLLT)의 효과

최근 주목받는 치료법 중 하나가 바로 저출력 레이저 치료(Low-Level Laser Therapy, LLLT) 또는 광생체조절(Photobiomodulation, PBM)입니다.

 

순천향대학교 부속 천안병원의 사례가 언급되었듯이, 특정 파장의 레이저를 구강 점막에 조사하면 세포 대사를 촉진하고 염증 반응을 감소시키며, 통증 완화 및 조직 재생을 촉진하는 효과가 있는 것으로 다수의 연구를 통해 보고되고 있습니다.

 

LLLT는 통증 감소와 궤양 치유 기간 단축에 효과를 보여 점점 더 많은 병원에서 도입하고 있는 추세입니다. 하지만 아직 모든 의료기관에서 보편적으로 시행되는 것은 아니므로, 치료 가능 여부는 담당 의료진과 상의가 필요합니다.

 

영양 관리 및 보조 요법

구강점막염으로 인해 식사가 어려워지면 영양 불량이 발생하기 쉽습니다. 따라서 자극적이지 않고 부드러운 음식(죽, 미음, 퓌레, 잘게 썬 고기나 생선 등)을 섭취하고, 필요하다면 영양 보충 음료나 경장 영양(enteral nutrition)의 도움을 받는 것이 중요합니다.

 

충분한 수분 섭취 역시 필수적입니다. 또한, 면역력이 저하된 상태에서 칸디다(Candida)와 같은 곰팡이 감염이나 세균 감염이 동반되기 쉬우므로, 의심되는 증상이 나타나면 즉시 의료진에게 알리고 항진균제나 항생제를 적절히 사용해야 합니다.

 

신약 개발 현황과 전망

현재 구강점막염의 근본적인 치료를 목표로 하는 여러 신약 후보 물질들이 개발 및 임상 시험 단계에 있습니다. 염증 경로 차단, 조직 재생 촉진, 활성산소 제거 등 다양한 기전을 가진 약물들이 연구되고 있으나, 아직까지는 널리 사용될 수 있도록 승인된 혁신적인 치료제는 부족한 실정입니다.

 

하지만 활발한 연구가 진행되고 있는 만큼, 가까운 미래에 더 효과적인 치료 옵션이 등장할 것으로 기대해 볼 수 있겠습니다.

 

 

결론적으로, 항암치료 중 발생하는 구강점막염은 결코 가볍게 여길 수 없는 심각한 합병증입니다. 그 원인을 이해하고, 철저한 구강 위생 관리와 가능한 예방 조치를 실천하는 것이 중요합니다.

 

이미 발생했다면 적극적인 통증 관리, 영양 지원, 그리고 저출력 레이저 치료와 같은 최신 치료법을 포함한 다각적인 접근을 통해 증상을 완화하고 빠른 회복을 도모해야 합니다.

 

무엇보다 중요한 것은 환자 본인과 보호자, 그리고 의료진 간의 긴밀한 소통을 통해 최적의 관리 전략을 수립하고 꾸준히 실천하는 것입니다.

 

항암치료라는 힘든 여정에서 구강점막염으로 인한 고통을 최소화하고 성공적인 치료를 완수하시기를 진심으로 응원합니다.